“Nazi” terimi, 1920-1945 yılları arasında Almanya’da Adolf Hitler tarafından yönetilen siyasi parti olan Nasyonal Sosyalist Alman İşçi Partisi’nin (Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei veya NSDAP) Almanca kısaltmasından türetilmiştir. Adında “Sosyalist” kelimesi geçmesine rağmen, Nazi partisi geleneksel anlamda gerçek bir sosyalist ideolojiyi benimsememişti.
1919 yılında Anton Drexler adında Münihli bir çilingir Deutsche Arbeiterpartei’yi (DAP; Alman İşçi Partisi) kurdu. Siyasi partiler Almanya’da hala nispeten yeni bir olguydu ve 1920’de Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei (NSDAP; Nasyonal Sosyalist Alman İşçi Partisi ya da Nazi Partisi) olarak yeniden adlandırılan DAP, Weimar Cumhuriyeti’nin ilk yıllarında nüfuz için yarışan birkaç uç oyuncudan biriydi. Adolf Hitler’in çabaları olmasaydı, Nazilerin Bavyera dışında tanınmak için mücadele eden bölgesel bir parti olarak kalması tamamen olasıdır. Hitler partinin kuruluşundan kısa bir süre sonra partiye katıldı ve Temmuz 1921’e gelindiğinde Nazi siyasi ve paramiliter aygıtlarının neredeyse tamamını kontrol altına aldı.
Naziler geniş bir kitleye hitap etmek için sosyalist söylem ve fikirleri kullandılar, ancak sosyalizm yorumları Marksist veya geleneksel sosyalist kavramlardan oldukça farklıydı. Hitler’in liderliğindeki Nazi rejimi, milliyetçilik, ırkçılık ve anti-Semitizm unsurlarını birleştiren bir totalitarizm biçimi uyguladı. Ayrıca, işletmelerin özel mülkiyetine izin veren ancak sıkı devlet kontrolü altında olan korporatizmi benimsediler. Nazilerin ekonomi politikaları ağır devlet müdahalesini ve büyük şirketlerle işbirliğini içeriyordu.
Sonraki yıllarda Otto ve Gregor Strasser kardeşler, Hitler’in ırkçı milliyetçiliğini acı çeken alt orta sınıflara hitap eden sosyalist retoriğe bağlayarak partiyi büyütmek için çok şey yaptılar. Strasser’ler bunu yaparken Nazi hareketini geleneksel Bavyera tabanının ötesine taşımayı da başardılar. Ancak 1920’lerin sonlarına gelindiğinde, Alman ekonomisi serbest düşüşteyken, Hitler açıkça sosyalizm karşıtı politikalar izlemek isteyen zengin sanayicilerin desteğini almıştı. Otto Strasser kısa süre içinde Nazilerin ne sosyalistlerin ne de işçilerin partisi olduğunu anladı ve 1930’da anti-kapitalist Schwarze Front’u (Siyah Cephe) kurmak üzere ayrıldı. Gregor Nazi Partisi’nin sol kanadının lideri olarak kaldı ama partinin ideolojik ruhu için kura çekilmişti.
Hitler, Alman muhafazakâr ve milliyetçi hareketlerin liderleriyle ittifak kurdu ve Ocak 1933’te Almanya Cumhurbaşkanı Paul von Hindenburg onu şansölye olarak atadı. Hitler’in Üçüncü Reich’ı doğmuştu ve tamamen faşist bir karaktere sahipti. İki ay içinde Hitler, Etkinleştirme Yasası ile tam diktatörlük gücüne ulaştı. Nisan 1933’te komünistler, sosyalistler, demokratlar ve Yahudiler Alman kamu hizmetlerinden tasfiye edildi ve ertesi ay sendikalar yasaklandı. Temmuz ayında Hitler kendi partisi dışındaki tüm siyasi partileri yasakladı ve Alman Komünist Partisi ile Sosyal Demokrat Parti’nin önde gelen üyeleri tutuklanarak toplama kamplarına hapsedildi. Hitler, Nazi devriminin siyasi karakteri hakkında herhangi bir soru işareti kalmaması için Gregor Strasser’in öldürülmesi emrini verdi ve bu eylem 30 Haziran 1934’te Uzun Bıçaklar Gecesi’nde gerçekleştirildi. Nazi Partisi’nde sosyalist düşüncenin kalan tüm izleri yok edilmişti.
Özetle, Naziler kulağa sosyalist gelen bazı önlemleri benimsemiş ve destek kazanmak için sosyalist retorikten yararlanmış olsalar da, sonuçta geleneksel sosyalizmden temelde farklı olan faşist bir ideoloji izlediler. Nazi rejiminin gerçekten sosyalist olup olmadığını değerlendirirken retorik ile gerçek politika ve uygulamaları birbirinden ayırmak önemlidir.